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Southern trees bear strange fruit,
Blood on the leaves and blood at the root,
Black bodies swinging in the southern breeze,
Strange fruit hanging from the poplar trees.
Pastoral scene of the gallant south,
The bulging eyes and the twisted mouth,
Scent of magnolias, sweet and fresh,
Then the sudden smell of burning flesh.
Here is fruit for the crows to pluck,
For the rain to gather, for the wind to suck,
For the sun to rot, for the trees to drop,
Here is a strange and bitter crop.
15 de Junio de 1920. Linchamiento de Elias Clayton, Elmer Jackson e Isaac McGhie. Duluth, Minnesota
De los árboles sureños pende una extraña fruta,
Hay sangre en sus ramas y sangre en sus raíces,
Cuerpos negros que balancea la brisa del Sur,
Extraña es la fruta que cuelga de los álamos.
Bucólica escena en el Sur gallardo,
Ojos saltones y una mueca en la boca,
El olor a magnolias es fresco y dulce,
Y el repentino olor de la carne quemada.
Fruta que será pasto de los cuervos,
Presa de la lluvia, juguete del viento,
Fruta que el sol pudrirá, que del árbol caerá,
¡Cuán extraña y amarga es esta cosecha!
Los linchamientos fueron frecuentes en EE.UU entre 1900 y 1920, el comentarista satírico H.L. Mencken comentaba «los linchamientos ocupan a menudo el lugar del tiovivo, del teatro, de la orquesta sinfónica y de otras diversiones habituales en las comunidades más pobladas». El aburrimiento de los habitantes del Sur desaparecía cuando los pastores baptistas metodistas y los miembros del Ku Kux Klan arengaban al odio y la violencia racial. Cualquier excusa imaginable era suficiente para organizar un linchamiento.
Billie Holiday nunca estuvo presente en uno pero conoció personas que le contaron sus experiencias directas, el mismo Lester Young fue uno de ellos, cuando le explicó cómo de joven ayudó a su primo a escapar de un linchamiento en ciernes.
Diciembre de 1957. Billie Holiday, Lester Young, Coleman Hawkins y Gerry Mulligan durante la filmación de The Sound of Jazz para la CBS.
Ya en sus primeros años de fama, Billie cantaba en bandas de blancos y eso le suponía a veces grandes problemas en algunas zonas donde, fuera del escenario, tenía que separarse completamente de su grupo y hacerlo todo al margen. La presión de estas situaciones tanto en el Sur como en grandes ciudades como Nueva York hizo que se separara de la banda de Artie Shaw a un nuevo club, el Café Society, en el que se mezclaban blancos y negros sin ningún problema. Durante su estancia en ese local, un día apareció un profesor judío, Abel Meeropol (años después se cambiaría el nombre por el de Lewis Allen) que había escrito una canción inspirada en la foto de un linchamiento para protestar por aquella injusticia tan evidente y sádica. Abel tocó el piano y Billie la cantó, no estuvo cómoda, no era nada parecido a las canciones que solía cantar, incluso no comprendía algunas palabras. Días después, volvieron a coincidir y Lady Day la volvió a cantar, su voz amarga, cargada de horror y emoción recibió entonces una ovación impresionante.
Cuando se grabó meses después llegó al millón de ejemplares vendidos. La gente iba al Café Society para escuchar exclusivamente esa canción, a lo largo de su vida, Billie la cantó en Europa y en el resto de EE.UU e incluso llegó a exigir clausulas en algunos contratos con clubes para poder cantarla en su repertorio de canciones de amor. Algunos dicen que hasta el FBI llegó a intervenir y que utilizaron el hecho de que la cantara en un teatro de Filadelfia donde no podía para detenerla al día siguiente por varios delitos (Billie consumía habitualmente marihuana y heroína).
El mismo año en que salió el disco, distribuido por Commodore Records con el permiso de Columbia, en el que se incluyó, todos los senadores del país recibieron un ejemplar en señal de protesta por los linchamientos a pesar de que en la década de los años 30 fueron cada vez más esporádicos hasta desaparecer en los años 40. Se la propuso para recibir una medalla para personas de raza negra que defendían los derechos civiles pero eminencias religiosas lo impidieron al no ver con buenos ojos que fuera entregada a alguien del mundo del espectáculo.
Edición especial de sellos dedicada a Billie Holiday, emitida por primera vez en Estados Unidos en 1994.
En las entrevistas que concedía, Billie decía que lloraba al cantarla porque le recordaba a la muerte de su padre y la gente que la rodeaba y quienes tocaban con ella afirmaban que la cantaba para animarse cuando no se encontraba bien.
En este video de 1959, año de su muerte, se la ve muy delgada y su cara recuerda a una máscara, la actuación fue pública pero canta como si estuviera en otro lugar, viendo lo que narra la canción y viviendo la amargura de un pasado reciente y doloroso.
Para más información:
– Wikipedia
– Con Billie Holiday – Julia Blackburn
– Long Memory – Mary Frances Berry y John W. Blassingame
Marcando el Ritmo 